「最近の若者の言葉は乱れている」という嘆きは、おそらく文字の発明以来、絶えたことがないのだろう。実際、平安時代の貴族も、江戸の知識人も、それぞれの時代の「新しい言葉」を嘆いた記録を残している。興味深いのは、当時「乱れ」と非難された表現の多くが、いまでは規範的な日本語として辞書に収められていることである。 言葉は生き物だとよく言われる。だがこの比喩は、半分しか正しくないように思う。生き物の進化に目的がないのと同様、言葉の変化にも「正しい方向」はない。その一方で、言葉は生き物と違い、使い手の共同体が「これでよい」と暗黙のうちに承認することで初めて定着する。つまり言葉の変化とは、無数の話し手による、終わりのない投票のようなものなのだ。 そう考えると、「乱れ」を一方的に断罪することにも、逆に「変化はすべて自然だ」と無条件に肯定することにも、私は与しない。ある表現が広まるとき、そこには必ず、それを便利だと感じる人々の感覚がある。私たちにできるのは、その感覚に耳を澄ませながら、自分自身は自分の言葉を誠実に選ぶことだけではないだろうか。